Le 20 juillet 1976 la sonde Viking 1 se posait sur le sol martien. La mission prévue à l'origine pour une durée de 90 jours s'étala finalement sur six ans. Les orbiters qui accompagnaient Vinking 1 et Viking 2 photographièrent 97% de la planète rouge et notamment le fameux « visage » qui naturellement se révéla être un mont et non le fruit d'une intervention d'une quelconque civilisation extraterrestre. Viking 1 posa dans la région appelée Chryse Planitia aux reliefs peu escapés tandis que Vinking 2 attérissait dans la région d'Utopia Planitia pas très loin (en termes relatifs) d'Olympus Mons à environ 1300 km au nord ouest, plaine aux reliefs tout aussi plats. S'il est une image qui a pu marquer les esprits outre le fameux « visage » c'est sans nul doute le couché de soleil sur les plaines désolées et rougeoyantes de Mars. Aujourd'hui grâce à la puissance de calcul des ordinateurs et aux progrès de l'optique spatiale, nous avons une image bien plus précise de la planète. Toutefois pour l'époque cela relevait tout simplement de l'exploit quand on songe que sept ans auparavant c'est une puissance de calcul d'un ordinateur équivalent à un 486 (la génération qui a précédé le pentium) qui permit d'envoyer Apollo sur la Lune. WW permet de visualiser sur le sol de Mars les sondes qui s'y sont posées. De plus en cliquant sur les icônes qui les symbolisent vous pouvez obtenir des compléments d'informations. Un historique de la mission Viking est disponible (en anglais) à l'adresse suivante : http://www.nasa.gov/mission_pages/viking/index.html.

Note : sur l'image médaillon en fausse couleur Viking 1 est marqué par un petit point noir au centre. Chryse Planitia est la région en bleu.

On connait les marées noires, mais connaissiez-vous les marées rouges ? Un article édifiant de Planète Science de l'Unesco (accessible dans la rubrique Infos de ce blog) en retrace la genèse. On y apprend par exemple que ce phénomène pourrait expliquer un  passage de la bible, où il est question d'eau se transformant en sang. Du point de vue scientifique l'article met en parallèle le developpement de ce phénomène avec le réchauffement climatique. Il faut savoir enfin que ces marées rouges ne sont pas sans conséquennce sur la santé de l'homme lui-même...

Objet du quotidien, mais aussi du design et de la science, le verre n'en demeure pas moins surprenant, pour preuve l'article que le Figaro lui consacre et que vous pouvez lire en cliquant sur le lien suivant : pourquoi_le_verre_est_il_transparent_.html. On peut compléter judicieusement l'article du Figaro par une (petite) histoire du verre disponible au lien suivant : http://fr.wikipedia.org/wiki/Histoire_du_verre.

Note : l'image médaillon étant au format jpeg, l'aspect de transparence n'est y pas des plus marqués. Le choix de ce format est dû la nécessité de privilégier des poids d'image assez faibles étant donné que l'allocation d'espace du blog s'élève à 50 méga-octets.

Dans les deux précédents articles nous avions évoqué le débat qui agitait la communauté scientifique sur l'utilité des humains dans l'exploration spatiale. Toutefois sans remettre en cause la participation de l'homme dans cette aventure, ce dernier pourrait être fort bien secondé par des robots. Loin d'être des automates, ils pourraient prendre des décisions sans avoir toutes les données d'un problème, c'est un des objetifs de l'intelligence artificielle notamment (lire l'article de Futura-sciences à ce sujet). Dotés de nombreux capteurs, ils ressembleraient de plus en plus à homo sapiens sapien. Jusqu'où pourrait aller cette ressemblance ? Si ce sujet a bien entendu inspiré nombre d'auteurs de science-fiction, songeons à Issac Assimov par exemple, les philosophes, confrontés à l'évolution fulgurante des systèmes cognitifs, ne peuvent restés muets sur ce sujet. Une question fondamentale leur est posée : qu'est-ce que la conscience et plus précisément qu'est-ce qu'avoir conscience de soi ? Si nous construisons des systèmes bio-électroniques de pensées calqués sur la structure de notre cerveau, c'est-à-dire des systèmes de réseaux neuronaux (ce que l'on sait déjà faire en laboratoire) identiques à celui de notre cerveau, comment faire la part des choses entre une production sémantique de type humain et celle d'une machine ? Nul doute que nous vivons un tournant majeur tant sur le plan philosophique que social et que politique. Pour certains cela s'apparente à une fuite en avant avec probablemnt un repli sur le monde illusoire de la religion, pour d'autres c'est l'expression de la marche vers plus de savoir et pour d'autres encore la même marche mais vers plus de pouvoir. C'est en cela que la réflexion philosophique nous est utile car comme le dit Rabelais science sans conscience n'est que ruine de l'âme, l'abomination nazie en est,à ce titre, le pire exemple.

Note : l'image médaillon fait référence au très grand film de George Lucas.

Après avoir reporté le départ de la navette Discovery en raison des mauvaises conditions météorologiques, la Nasa se trouve confrontée maintenant  à un problème d'une toute autre nature car il s'agit d'une fissure (!) qui est apparue dans la mousse de protection des réservoirs. Or c'est une fissure, justement, qui provoqua l'arrachage d'une plaque de mousse qui allant percuter des tuiles de protection de la navette Columbia causa sa perte. Ajoutons à cela qu'un thermostat a eu une défaillance cet après-midi. Le programme des navettes avait déjà, pardon de la familiarité, du plomb dans l'aile. C'est sans doute le second accident, celui de la navette Columbia le 1er février 2003 qui lui donna le coup de grâce. Toutefois ceci n'est pas sans conséquence sur l'avancement de l'assemblage de l'ISS¹ dont l'avenir semble lui aussi compromis. Tout comme sont compromises les interventions sur le HST² qui a recouvré la vue (voir l'article du 28 juin 2006). Mais au-delà des problèmes actuels c'est l'ensemble du projet du retour de l'homme sur la lune qui pourrait en être affecté, tout comme celui de l'exploration de la planète Mars. Toute la question réside dans le facteur humain. L'approche américaine de l'espace reflète bien son imaginaire, c'est-à-dire que pour elle l'exploration humaine de l'espace s'interprète à l'aune de son histoire nourrie du myhte du pionnier. A l'opposé, l'Europe semble privilégier une voie plus technique avec l'envoi de sondes automatiques. Ces différences de préhension de la problématqiue spatiale s'explique aussi par le fait que les Etats-Unis sont une seule nation alors que l'Europe se cherche encore...

Image médaillon : Nasa.

1- ISS : International Space Station.

2- HST : Hubble Space Telescope.